Les études
et le métier

Abdulrahman Hamoud Al-Sumait reçut sa première instruction dans les écoles du Koweït, achevant le cycle primaire puis le cycle intermédiaire — quatre années — avant d’entrer au lycée de Shuwaikh au début des années 1960.

Le lycée de Shuwaikh est un jalon dans l’histoire de l’enseignement koweïtien. Nombre de ceux qui occupèrent ensuite des fonctions dans l’État en sont sortis, et il devint plus tard le noyau à partir duquel fut fondée l’Université du Koweït en 1966. C’était une cité universitaire à part entière : logements pour les élèves et les enseignants, terrains de sport, un dispensaire scolaire et une mosquée pouvant accueillir mille fidèles. L’accès en était difficile, car il se trouvait à six kilomètres à l’ouest de Koweït-ville, et son régime d’internat ajoutait une épreuve pour certains élèves.

« Je suis médecin, et voici les médicaments ! »

À dix et onze ans, il s’installait dans l’espace entre le plafond des chambres et le toit, disposait des coupelles de sel et de poudre, et enfilait une blouse de médecin.

En 1963, il obtint son certificat de fin d’études secondaires avec d’excellentes notes et se rendit au service des bourses pour étudier la médecine. On envoyait alors les étudiants soit en Égypte, soit en Amérique. Pendant qu’il attendait son tour, il entendit quelqu’un dire à ses collègues : « Il y a à Bagdad une faculté de médecine dont personne ne vient à bout. » Ces mots allumèrent en lui le sens du défi.

Entré dans le bureau du responsable, il demanda à être envoyé à Bagdad. Celui-ci, stupéfait, s’assura que son visiteur avait toute sa raison, et lui dit : « Ce sont les élèves aux notes faibles qu’on envoie à Bagdad — comme une forme d’exil. » Il insista pourtant. Le responsable lui demanda de revenir une semaine plus tard ; une semaine après, il tenait le même propos, et sa demande fut accordée : il partit pour Bagdad.

« Malgré toute la générosité et les belles manières des Irakiens, ils étaient d’une extrême dureté — et le résultat fut qu’Al-Sumait échoua à toutes les matières de la première année. »

D^r Abdulrahman Al-Sumait · Pages de ma vie, chaîne Al-Majd (cité dans le livre, p. 64)

Le règlement de l’université renvoyait de la faculté tout étudiant ayant échoué à deux matières, et excluait de l’université quiconque en échouait plus de deux. Or ce règlement fut aboli l’année même des études d’Al-Sumait : il ne fut donc pas exclu, bien qu’il eût redoublé trois ou quatre fois, et put achever son diplôme. Il s’opposa aussi aux professeurs de la faculté à l’université de Bagdad pour avoir dit la vérité sans détour, à une époque où le parti Baas était au faîte de sa puissance.

À la différence des jeunes gens de son âge, il n’avait aucun penchant pour les plaisirs de la table, de la boisson ou du divertissement. Il se contentait d’un seul repas, s’efforça durant ses années d’université de vivre la vie des pauvres, mangeait rarement deux fois par jour, et consacrait aux livres ce qui lui restait d’argent. L’année de la Naksa, en 1967, il partit en Palestine combattre aux côtés des fedayin sans en avertir sa famille — elle trouva le testament qu’il avait écrit et laissé bien en vue. Il obtint son M.B.Ch.B. à la faculté de médecine de l’université de Bagdad, en juillet 1972.

De Bagdad, il gagna l’université de Liverpool au Royaume-Uni, où il obtint un diplôme de médecine tropicale en avril 1974. Liverpool compte parmi les universités britanniques les plus anciennes, ouverte en 1881 ; la fondation de son École de médecine tropicale commença en 1899, et plusieurs lauréats du prix Nobel y enseignèrent — dont Sir Ronald Ross, qui reçut le prix pour ses recherches sur le paludisme et qui dirigea l’école.

La médecine tropicale — la médecine des régions chaudes et équatoriales — s’occupe de la santé publique des populations qui vivent avec la chaleur, l’humidité et les saisons des pluies : un terrain fertile pour les germes et les insectes nuisibles, aggravé par de mauvaises conditions sociales et économiques. Ses maladies comprennent la lèpre, le choléra, le paludisme, la typhoïde, la bilharziose, la maladie du sommeil, les parasitoses intestinales et l’amibiase. Ce fut le choix qui détermina tout ce qui suivit : ses études de médecine et sa connaissance des problèmes sanitaires de ces régions éprouvées « eurent un grand effet sur son travail de secours et de bienfaisance pendant trente-quatre ans ».

Il partit ensuite au Canada se spécialiser en gastro-entérologie et en médecine interne, se formant à l’Hôpital général de Montréal de l’Université McGill — en médecine interne puis en gastro-entérologie comme médecin praticien — de juillet 1974 à décembre 1978. L’Hôpital général de Montréal fut officiellement fondé en 1821 comme hôpital universitaire et fait partie du Centre universitaire de santé McGill. Durant cette période, il publia plusieurs articles scientifiques sur le côlon et sur l’examen endoscopique des tumeurs cancéreuses.

De janvier 1979 à décembre 1980, il mena des recherches sur le cancer du foie à l’université de Londres — King’s College Hospital, hôpital universitaire du centre de Londres dont les diplômés comptent Sir James W. Black, médecin et pharmacologue écossais, prix Nobel de médecine en 1988. Il revint ensuite au Koweït, où il exerça comme médecin consultant en gastro-entérologie à l’hôpital Al-Sabah de 1980 à 1983 — le plus connu et le plus ancien des hôpitaux koweïtiens, ouvert en 1960 comme premier et plus grand projet du ministère de la Santé.